Английский штурман Джон Блэкторн после кораблекрушения оказывается на берегах страны, куда европейцев почти не пускают. Он попадает в руки местных властей, не понимает языка, не знает обычаев и быстро понимает, что любая ошибка может стоить ему жизни. Мир, в который он угодил, живёт по строгим правилам, и чужаку приходится учиться заново всему — от поведения за столом до того, как говорить с людьми, от которых зависит его судьба.
Постепенно Блэкторн втягивается в борьбу за власть, развернувшуюся между влиятельными самураями. Один из них, Торанага, замечает в нём полезного союзника и начинает приближать к себе. Путь от пленника до доверенного человека оказывается долгим и опасным, но именно он открывает Блэкторну страну, которую он раньше знал только по слухам, и заставляет пересмотреть собственные представления о мире.